曾在新世界影业(英语:New World Pictures)为罗杰·科曼担任助理的盖尔·安妮·赫德表现出对这一项目的兴趣:36。卡梅隆以1美元的价格把《终结者》的版权卖给赫德,但有一个条件,必须由卡梅隆亲自执导。作为制片人,赫德建议对剧本做一些编辑,并且成为影片编剧中的一员,不过卡梅隆曾声称赫德“并没有真的动过笔”:37。卡梅隆和赫德有一位朋友之前曾与罗杰·科曼合作,如今他已在猎户座影业工作。猎户座影业同意,只要卡梅隆都从别的地方获得所需要的财政支持,公司将提供发行网络。汉德尔电影公司的制片人约翰·戴利(John Daly)表示了对这个剧本的兴趣,双方于是安排会谈。
剧本的开头几页将莎拉·康纳的特点描述为“19岁,娇小柔弱,漂亮但也有缺陷,不会让人觉得难以接近。她走进聚会现场时,大家不至于会停下来看她。但你会想要认识她。她的脆弱中有一股力量,虽然她自己并不知道”:44。卡梅隆选择了刚刚完成《镰刀梦魇(英语:Children of the Corn (1984 film))》拍摄工作的琳达·汉密尔顿出演这个角色:45。罗姗娜·阿奎特之前曾参加试镜。由于兰斯·亨利克森在为影片寻求预算支持的过程中起到了不可或缺的作用,卡梅隆请他来扮演洛杉矶警察局的哈尔·尤科维奇警探:46。对于电影的特技镜头,卡梅隆想请之前曾参与《教父》和《出租车司机》的迪克·史密斯(Dick Smith)负责制作,但对方没有接受,而是推荐了自己的朋友斯坦·温斯顿:50。
由于语言上的障碍,施瓦辛格曾试图把“我会回来的”(I'll be back)这句台词换掉。2012年10月1日他在接受《早安美国》采访时表示,他当时很难发出“我会”(I'll)这两个字的正确发音,想请导演詹姆斯·卡梅隆将之换为“我就会回来的”(I will be back)。卡梅隆拒绝了这个要求,于是施瓦辛格练习了很多遍。他将在以后的职业生涯中再把这句台词说上许多遍。
作家哈兰·艾里森表示自己“爱这部电影,对之交口称赞”:41,但认为影片的剧本是基于他创作的《外空界限(英语:The Outer Limits (1963 TV series))》集數《士兵(英语:Soldier (The Outer Limits))》改编的。猎户座影业付了一笔数额未知的款项给艾里森,并且确认会在以后发行的电影拷贝中列出他的名字。还有些意见认为艾里森创作的另一集《外空界限》——《透明手惡魔(英语:Demon with a Glass Hand)》——的故事也遭到了电影的剽窃:54:16:77,但艾利森明确地否认了这一说法。
《终结者》赢得了三项土星奖,分别是最佳科幻电影、化妆和编剧。1991年,《娱乐周刊》的理查德·斯科利(Richard Schickel)评论了本片并将之评为A级,表示这部“最初似乎有点夸大的大片,如今看来还是一部蛮好的小电影”,并称其为“1980年代最具原创性的电影之一,而且看起来很可能会一直是历史上最优秀的科幻电影之一”。Film4给予本片五星评价,称这部“将詹姆斯·卡梅隆和阿诺德·施瓦辛格的职业生涯送入平流层的科幻动作惊悚片仍然有着没完没了的娱乐性”。《电视指南》给予影片四星评价,称其是一部“效率高到让人惊讶的电影,并且考虑到那低额的预算,(这一表现)更是双倍地令人印象深刻……对于我们的钱来说,这部电影远远胜过它那超级卖座的高预算续集”。《帝国》给予《终结者》五星评价,称片中終結者正在处决目标的场景让观众高效地感受到摄人的胆寒滋味。电影数据库Allmovie给予影片5星评价,称该片“建立了詹姆斯·卡梅隆在动作、特效和准神话级叙事纠葛方面的大师地位,同时将阿诺德·施瓦辛格转变为1980年代的硬汉明星。《哈利韦尔电影指南》(Halliwell's Film Guide)形容本片“华而不实而且有些讨厌,但不可否认仍是一场引人注目的漫画般的历险”。
根据烂蕃茄上收集的47篇专业评论文章,所有47篇都给出了“新鲜”的正面评价,“新鲜度”达100%,平均得分8.6(最高10分)。而根据Metacritic上收集的11份评价,其中10份给出好评,1篇褒贬不一,平均得分84(满分100)。《终结者》也获得了美国影艺协会的肯定,在其2001年评选的AFI百年电影史百大惊悚电影中名列第42位,这个名单评选的是美国100年电影史上最令人心跳加速的电影;終結者一角也在2003年评选的AFI百年电影史百大银幕英雄与恶魔的恶魔榜上名列第22位;阿诺德在片中的台词“我会回来的”(I'll be back)还在2005年评选的AFI百年电影史百大经典台词中名列第37位。2005年,《全面电影》将《终结者》评为史上最佳电影的第72名。2008年,《帝国》杂志将《终结者》选入史上500部最伟大电影行列,并将終結者一角在100个最伟大的电影角色中排在第14位。2008年,《终结者》因其“文化、历史和审美方面的显著成就”,被美国国会图书馆列入國家影片登記表。
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